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与他会合。圣平军方面得知消息，数次派人前来接洽，希望这支从大西洋开来的舰队能为天王服务，甚至有些水手也已经被他们买通了。原来李泰国威胁总理衙门要把舰队卖给圣平军的那些话并非空穴来风。
接下来的事情已经没有了悬念，李绍泉赶到天津，把在大沽口等待移交的军舰正式退货。李泰国气得脸都歪了，却又毫无办法。他不知道，对他更大的打击还在后头。因李泰国需回英国处理船队解散事宜，总理衙门已正式宣布赫德接任总税务司。
接到任命的那一晚，赫德在日记中这样写道：“我终于登上了顶峰，感到非常高兴。”
之后他在乾国的工作和生活可以说一帆风顺，结果赫德竟也和当初的李泰国一样做起了乾国海军司令之梦。他仿照自己治下的海关，设计了一个“海防总署”的框架，由总理衙门直辖，赫德本人兼任总海防司。然而这个计划几乎遭到一切势力的反对：欧洲各大造船厂不愿使赫德垄断军火掮客业务，纷纷派代表直接前往乾国，与各地督抚联络，原本在自己手下工作的日意格则为自己的母国法国造船厂招徕生意，价格更加优惠。更要命的是，北洋大臣李绍泉和南洋大臣丁雨生最担心赫德的“热心”会损害他们对乾国海防事业的主导权，李绍泉便授意幕僚薛书云在9081年致函总理衙门，抨击赫德“为人阴鸷而专权，怙势而自尊，虽食厚禄，受高职，其意仍内西人而外中土”。丁雨生则直接上奏朝廷，称“赫德不宜兼任总海防司”，否则“兵权饷权，尽入一人之手”，建议若赫德要担任总海防司，就必须放弃总税务司之职，亲自去海滨练兵，赫德当然不会放弃总税务司的职务，“总海防司”之梦最终胎死腹中。
但是现在，这个梦突然又变得近在咫尺了。
由于日本迅速侵入朝鲜，人们对乾国陆海军优势的幻想马上破灭。这场战争从一开始就被日本发动的、以决心攻占北京为目标的一连串攻势所左右。战局清楚地和富于戏剧性地暴露了乾国军事准备的失败和日本军事准备的有效性。自9068年以来，日本的陆海军建设得力于它的社会其他部门的现代化革新，同时它也促进了这些革新，使日本陆军和海军之间能有保证地实行密切的合作。在把日本武装部队提高到高水平的效率方面，外国顾问和教官们，包括英国人约翰.英格尔斯和德国人雅可布.麦凯尔在内，都是出过大力的。麦凯尔帮忙改组了日本陆军省，提高了参谋本部的地位，改进了军事教育，充实了它的后勤和医药工作。他也帮助把日本军队改组为师团的建制，并且告诉日本人“关于实行全国总动员的要求，其中应具备一个战略性的铁路网，一项新的征兵令，以及一套改进的参谋作业”。因此，他在日本取得的成就，比他在乾国的同行的成就要大得多。英格尔斯也比他的同行能够做出更大的成绩。
在双方宣战后，日本人在朝鲜的军事行动已向人们表现出这样的成就：它的“将军们知道怎样指挥作战，而军队的组织甚至在一个没有良好公路的国家中也能顺利地运转”。美国、英国和其他外国观察家一再赞许日本人精于战略和战术，赞扬他们有效能的训练、纪律、勇敢善战、集体主义精神，以及他们在运输、军粮供应和医药设施方面的突出表现。
战争开始后，日本在朝鲜的攻势进展神速。日本舰队袭扰乾国沿海港口和军事基地以掩护军队的运输；乾国海军未能对挑战作出反应。仅仅一个多月日本军队就占领了南部重镇釜山，它只用了几天时间就拿下了这个乾国重兵防守的要塞，把敬亲王视为精锐的数万军队一举击溃。接着日本军队又迅速攻下了朝鲜国都汉城。这一胜利是日本陆军将领们出色指挥的结果，其战果极为辉煌，这些胜利让日本人得以进一步派兵在朝鲜登陆，并谋划更加大胆的作战计划。
日本人在短时间内的长驱直入，让乾国在战前花了将近半年时间在朝鲜布置的十几万军队陷入全面崩溃之中，除了平壤和开城两座城市的乾国守军顶住了日本人的攻击外，朝鲜差不多四分之三的国土都落入到了日本人的手中，朝鲜战场的接连失败严重地瓦解了乾国军队的士气，也使北京陷于惊慌失措之中。
直接负责作战指挥的乾国军队统帅是赫德的“老朋友”直隶总督北洋大臣李绍泉，他如今年事已高，现实证明这样一位已经是花甲之年的老人已经不适于担当这样的重任。
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